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Les quarts de finale du circuit Franche viennent de commencer, mais à la lumière de l’intérêt qu’elle génère, la série entre les Vikings de Casselman et les Panthères d’Embrun a déjà l’allure d’une finale.

Tous les sièges du Centre J.R. Brisson étaient occupés pour le premier match de la série dimanche soir à Casselman. Il y a 396 sièges dans cette grange. L’assistance à ce premier match? 467 spectateurs.

Champions en titre, les Vikings ont remporté le premier duel 3-2 en prolongation. Le deuxième match de la série se transportera au Palais des sports d’Embrun mardi soir. Le troisième match de la série 4-de-7 reviendra à Casselman jeudi avec le quatrième match à Embrun vendredi.

La saison dernière, cette confrontation hautement attendue s’était terminée dans le cinquième et dernier match. En raison de l’année de COVID, la ligue avait imposé des séries 3-de-5. Chacun des matches s’était joué à guichets fermés. Tout le monde en aurait pris plus. Les Panthères avaient pris les commandes de la série 2-0, mais les Vikings étaient revenus de l’arrière pour gagner les trois matches suivants, la série et les deux séries suivantes pour remporter une coupe Barkley inattendue.

Cette année, les rôles sont inversés. Les Vikings (30-10-2) ont devancé les Panthères (26-11-5) au classement général. Les Vikings ont donc bénéficié d’un laissez-passer au premier tour des séries et les Panthères ont dû se taper une série de trois matches contre les Hawks de Winchester. Ils ont gagné le privilège de passer au tournoi suivant avec un gain de 2-1 en deuxième de prolongation pas plus tard que vendredi dernier.

Pour l’entraîneur-chef Darrell Campbell, l’horaire chargé des séries joue contre ses Panthères.

«La ligue devra regarder ce qu’elle peut faire pour espacer les matches. Nous venons de jouer une série de trois matches en six jours et là, nous pourrions jouer cinq matches entre dimanche dernier et dimanche prochain. Il n’y a aucune façon de se reposer ou encore de pratiquer.»

Les Vikings, eux, n’avaient pas joué depuis le 22 février avant de lancer leurs séries dans leur domicile fort hostile, dimanche soir.

«Ç'a commencé fort avec une grange pleine dès le premier match de la série. Habituellement, les gens attendent un peu avant de venir, mais il faut croire que la série de l’an dernier a stimulé les intérêts de tout le monde», a raconté Raymond Lavergne, l’ancien directeur général aux multiples championnats, devenu conseiller spécial des Vikings cette saison.

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Racine a fait la différence

Ce dernier assistait au match junior C de son cadet à St-Isidore dimanche soir, mais selon son groupe d’entraîneurs, les Panthères ont dominé le premier match de la série.

«Ils auraient mieux joué que nous, mais le gardien Zachari Racine a fait la différence. Il a souvent été blessé cette saison, mais il est en pleine santé maintenant», a ajouté Lavergne.

L’entraîneur-chef des Panthères avait la même lecture que celle du clan des Vikings.

«Les deux clubs sont pratiquement de forces égales, mais les Vikings ont capitalisé sur nos erreurs et nous n’avons pas pu faire la même chose parce que Racine s’est dressé pour fermer la porte. Dans cette série aux deux clubs de forces égales, la détermination et le désir de vaincre vont faire la différence. Les Vikings ont la chance de miser sur un guerrier comme Nico Pozzebon. Je l’ai dirigé au match des étoiles. C’est un joueur spécial. Il a bloqué des tirs qui lui ont fait mal dimanche. Il a fait la même chose dans le match des étoiles. C’est un joueur intense et les autres le suivent.»

Si les Panthères ont un avantage, c’est probablement au niveau de la vitesse selon Campbell.

«Les Vikings sont plus gros, plus physiques. Nous sommes plus rapides. Notre gardien (Aidan Foley) est aussi excellent. J’ai encore la défaite de l’an dernier sur le cœur et pour me servir de motivation. J’espère que ce sera la même chose pour les joueurs. Nous avons montré du caractère en revenant de l’arrière 2-0 après la première période. J’ai fait savoir aux joueurs qu’ils devaient accepter de souffrir pour gagner après cette période. Nous sommes revenus pour forcer la prolongation. La série s’annonce très serrée.»

Pour Raymond Lavergne, il ne fait pas de doute que les prochains duels vont se jouer sur peu de choses. Les deux clubs ont été séparés par cinq points en saison régulière. La série entre les deux clubs a été partagée avec trois victoires de chaque côté. Les Vikings ont eu le dessus 182-162 dans les buts marqués, mais les deux clubs ont aussi accordé à peu près le même nombre de buts (119-118).

«Les unités spéciales, les gardiens et le facteur chance vont départager les deux clubs», dit Lavergne.

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Série endiablée en 2022

L’affrontement Casselman/Embrun arrive un peu tôt en quarts de finale. L’an dernier, le choc entre les deux villages voisins s’était terminé dans le tumulte dans le hall d’entrée du Palais des sports.

«C’est une rivalité qui ajoute du piquant au spectacle. Elle n’existait plus avant l’an dernier, mais on a vu la rivalité renaître de ses cendres l’an dernier et ça avait commencé par une chicane sur l’horaire de la série», a admis Lavergne.

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Une peur pour Maurice Lemieux

Une chose est cependant certaine, la rivalité sportive aura ses limites cette saison. Propriétaire de longue date des Panthères, Maurice Lemieux, a subi un arrêt cardiaque il y a deux semaines. Même affaibli et sous médication, il a assisté aux deux derniers duels de ses Panthères.

«Leblond» Lavergne a toujours aimé gagner contre «Maurice» et Darrell Campbell. Et vice-versa. Ça dure depuis la belle époque du ballon-balai.

La vie est parfois fragile et elle ne serait certainement plus la même dans le paysage sportif sans le propriétaire de l’Hôtel du village à Embrun.

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