En effet, ce quartier s’avère plutôt être celui de l’élite anglaise et écossaise de la capitale. Cela dit, quelques exceptions demeurent, comme l’ancienne Mercerie Poulin, également connue pour avoir abrité, pendant plus de soixante-quinze ans, le magasin Zellers.

Situé au 156-158, de la rue Sparks, ce beau bâtiment de trois étages en briques rouges, construit en 1871-1872, se démarque de ses voisins de l’époque, plutôt érigés en pierres. Il est l’œuvre de l’architecte ottavien de renom, William Hodgson (1827-1904).

En premier lieu, on remarque les douze fenêtres en baie étroitement espacées de la rue Sparks, puis les seize autres fenêtres sur la rue O’Connor, qui laissent entrer une abondante lumière.

Cette construction s’inspire de l’architecture commerciale italianisante caractérisée, entre autres, par ses fenêtres à arcs en plein cintre, étroites et hautes, par ses assises de ceinture en pierre et par ses nombreux éléments sculptés en pierre, ainsi que les clés de voûte et les chapiteaux du deuxième étage.

Les premiers occupants sont les frères Moore, des ferblantiers et chaudronniers, mais cet immeuble remarquable est surtout associé à la francophonie d’Ottawa, puisqu’il abrite la mercerie de Louis-Napoléon Poulin (1858-1941). Ce commerçant ouvre son grand magasin en 1889.

Dans les années vingt, Poulin, aidé de ses quatre fils, jouit d’une excellente réputation d’homme d’affaires et de marchand honnête. En réalité, le commerce familial connaît tellement de succès qu’il faut agrandir à quelques reprises afin de satisfaire aux besoins de la clientèle. Ainsi, en 1924, la mercerie occupe 100 000 pieds carrés et, en 1926, elle emploie quelque 250 commis. Très prospère, Poulin achète également des bâtiments voisins de son commerce.

À la toute fin de 1928, Louis-Napoléon Poulin part à la retraite et loue son commerce à une firme américaine, Schulte-United Limited, qui fait toutefois rapidement faillite. En 1931, Zellers, une nouvelle chaîne canadienne de magasins d’aubaines, reprend le bail et modernise la devanture au rez-de-chaussée.

Plus de 150 ans d’histoire

En 1980, la Ville d’Ottawa désigne la splendide façade des deux derniers étages en vertu de la partie IV de la Loi sur le patrimoine de l’Ontario. Pour Patrimoine Ottawa: «Il s’agit là d’une reconnaissance de la conception de l’immeuble et de son importance dans l’émergence de la rue Sparks comme importante rue commerçante au 19e siècle.»

À la même période, la Compagnie de la Baie d’Hudson, qui avait acquis Zellers en 1978, achète l’édifice de la succession Poulin.

Malgré une protection partielle de l’ancienne Mercerie Poulin, le bâtiment est menacé en 1981, car on prévoit le remplacer par une construction en hauteur. Malgré les protestations de l’organisme Patrimoine Ottawa, la Ville accorde rapidement un permis de démolition.

Heureusement, en 1983, la Compagnie de la Baie d’Hudson se révise et décide de conserver l’édifice, mais en ajoutant en retrait une tour de quatorze étages, face sur la rue Queen. Par ailleurs, deux ans plus tard, l’entreprise fait restaurer l’immeuble patrimonial. Ainsi, sous la direction de l’architecte Julia Gersovitz, les façades de 1872, la corniche à console et l’entrée d’angle sont remises en état.

Zellers ouvre à nouveau en 1985, mais le grand magasin ferme définitivement ses portes en 2013.

Aujourd’hui, l’ancienne mercerie Poulin, qui a retrouvé sa splendeur d’autrefois, est intégrée à un nouvel immeuble de bureaux et accueille les commerces Bier Markt et Winners. Il ne fait pas de doute que le bâtiment de plus de 150 ans, lié au patrimoine franco-ontarien, contribue toujours au charme de la rue Sparks.

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Sources: Comité consultatif local sur la conservation de l’architecture Ottawa, Ottawa : Guide du patrimoine bâti, Ottawa, Ville d’Ottawa, 2000, p. 57. Patrimoine Ottawa, La Mercerie Poulin | Magasin à rayons Zellers, https://heritageottawa.org/fr/50years/mercerie-poulin-magasin-a-rayons-zeller