L’ancien botteur étoile des Ravens de l’Université Carleton affrontera les Roughriders de la Saskatchewan, vendredi soir, à la Place TD. Il prendra la relève du vétéran Lewis Ward, qui s’est déchiré des muscles pectoraux en tentant un plaqué, la semaine dernière, à Vancouver.

«C’est drôle comment la vie se déroule parfois. Mike avait déjà participé à un essai pour nous en 2018», a souligné l’entraîneur-chef Bob Dyce.

Ça s’était passé tout juste avant le camp d’entraînement de l’équipe.

Domagala tentait alors d’obtenir une invitation tout comme un autre botteur cette journée-là, un certain… Lewis Ward.

Ward avait finalement obtenu la faveur de Dyce. On connaît la suite. Quelques mois plus tard, il a été nommé recrue de l’année dans la Ligue canadienne de football (LCF).

Pendant ce temps, Domagala essaie toujours d’obtenir un poste. Il a joué quelques matches à Hamilton en plus de participer au camp d’entraînement des Elks d’Edmonton, en juin dernier.

Aujourd’hui, l’Ontarien âgé de 27 ans est appelé à combler l’absence d’un ancien rival.

«Lewis et moi, nous nous connaissons bien. Dans les rangs universitaires, lui était chez les Gee Gees, moi chez les Ravens», a rappelé le natif de Saint-Catherines, dans la région de Niagara.

Domagala a notamment joué les héros lors du match Panda en 2015 à la Place TD. Il avait réussi un placement de 14 verges en double prolongation pour donner une victoire de 48-45 aux Ravens contre les Gee Gees.

«Ce n’était qu’un petit botté», a-t-il plaidé, modestement.

Il reste que la pression était énorme avec plus de 18 000 spectateurs sur place. Il en conserve un bon souvenir.

«J’ai toujours aimé jouer sur ce terrain», a avoué le diplômé en criminologie.

«J’ai l’impression de revenir à la maison. En fait, Ottawa s’avère un second chez moi. J’ai même de la famille à Kanata.»

Retrouvailles d’anciens Ravens

Et il retrouve chez le Rouge et Noir plusieurs visages familiers.

«Nate Behar, Justin Howell, Kene Onyeka», a-t-il énuméré.

Behar a été le héros du match Panda en 2014, captant une passe désespérée de son quart-arrière pour donner la victoire aux Ravens sur le dernier jeu de la partie.

«Un moment inoubliable», a reconnu Michael Domagala.

À l’image de Ward qui mesure cinq pieds six pouces, il n’est pas costaud. Selon le site web de la LCF, il fait cinq pieds neuf pouces.

Le Rouge et Noir l’a appelé tôt lundi matin quand la direction a su la sévérité de la blessure à son botteur. L’équipe avait embauché aussi un autre botteur canadien en Keiran Burnham.

Domagala a le mieux paru dans les derniers jours à l’entraînement.

«Dès que j’ai reçu l’appel, je suis embarqué dans ma voiture et j’ai conduit pendant cinq à six heures. J’ai continué à m’entraîner ces derniers mois afin d’être prêt dans l’éventualité qu’on me fasse signe.»

Bob Dyce, lui, estime que le Rouge et Noir est chanceux d’avoir pu trouver un remplaçant de la sorte.

«Mike a fait du bon travail depuis son arrivée. Lewis a aussi pu l’aider à s’adapter à son nouvel environnement. Il nous restera à bien cibler la distance maximale qu’il peut réussir un placement. Nous aurons une meilleure idée avant le match en voyant les conditions de jeu.»

En principe, il devrait faire beau et chaud lorsque le match commencera face aux Riders. Les plus récentes prévisions indiquent une soirée peu venteuse.

L’ajout de Domagala est l’un des quatre changements apportés à l’alignement du Rouge et Noir (3-10) qui tentera de mettre fin à une séquence de sept revers de suite. Le receveur Nate Behar cédera notamment sa place à Siaosi Mariner en raison d’une blessure.

Ottawa s’était incliné 26-24 plus tôt cette saison lors de son seul autre affrontement avec les Riders (6-7). Il menait par un point lorsque le botteur Brett Lauther a réussi un placement de 54 verges avec 26 secondes à écouler en temps réglementaire pour donner la victoire à l’équipe en vert.

Les trois seuls gains du Rouge et Noir en 2023 ont tous été obtenus contre des formations de l’Ouest (Winnipeg, Calgary et Edmonton).